Chimiste canadien d’origine allemande.

Né à Berlin, Polanyi obtient en 1952 son doctorat à l'université de Manchester (Angleterre). Après avoir travaillé pour le Conseil national de la recherche canadien (1952-1954) et l'université de Princeton (1954-1956), il devient en 1956 chargé de cours de chimie puis professeur en titre à l'université de Toronto, où il poursuit ses activités d'enseignement et de recherche.

Au cours de ses études à l'université de Princeton, au milieu des années 50, Polanyi s'intéresse au passage des molécules d'un état extrêmement excité, au cours de la réaction, à un autre moins excité, après la réaction. Des changements sont intervenus dans le degré de vibration et de rotation des molécules. Polanyi constate que quand les produits de la réaction passent d'un état de très forte vibration à un état de très faible vibration, ils produisent un rayonnement haute fréquence. En 1958, il utilise un appareil expérimental simple pour observer de plus faibles modifications dans les vibrations, accompagnées de l'émission d'un rayonnement de fréquence moins élevée. Il introduit des atomes d'hydrogène dans un flux de chlore gazeux à basse pression. La réaction produit du chlorure d'hydrogène excité à la température de 4980 °C. Un détecteur infrarouge permet à Polanyi de visualiser la lumière émise.