Né à SanJosé (Californie), Herschbach obtient en 1958 un doctorat en chimie physique à l'université Harvard, est nommé en 1959 professeur assistant de chimie à l'université de Californie de Berkeley, devient en 1963 professeur de chimie à Harvard et est nommé professeur de sciences en 1976. Encore étudiant à Harvard, Herschbach conçoit un appareil capable d'analyser les collisions entre deux types de molécules. Il fait se croiser deux faisceaux moléculaires dans un appareil à vide, provoquant une réaction chimique. Un filament de tungstène ou de platine détecte alors les molécules produites lors de la collision. L'analyse qu'il en fait permet à Herschbach de montrer comment une molécule d'un faisceau interagit avec une molécule de l'autre faisceau, prouvant en même temps que, contrairement aux idées prévalant à cette époque, des collisions se produisent bien dans la rencontre de deux faisceaux moléculaires. Mais le filament de l'appareil ne peut détecter que les molécules alcalines, en limitant l'efficacité. À la fin des années 60, Herschbach aide Yuan Tseh Lee, Américain d'origine taïwanaise qui travaille aussi à Harvard, à mettre au point un nouvel appareil dont le détecteur est sensible à toutes les molécules, permettant d'étudier des réactions bien plus complexes. Herschbach participe ensuite à la mise au point de faisceaux moléculaires supersoniques, améliorant les conditions de contrôle et de mesure des réactions.

Par la suite, Herschbach a développé de nouveaux modèles théoriques de la structure des liquides. Il a partagé le prix Nobel avec Yuan Tseh Lee et John Charles Polanyi.

LISTE

HOME