Chimiste américain, lauréat du prix Nobel en 1934 pour la découverte du deutérium et pour la séparation de l'eau lourde (oxyde de deutérium, D₂O), en 1932.

Il fut par la suite directeur de recherche dans le projet du développement de la bombe atomique à l'université Columbia ; son groupe parvint à mener les recherches initiales sur la séparation de l'uranium-235, l'isotope fissile de l'uranium-238, à plus haute teneur isotopique. Il contribua également au développement de la bombe à hydrogène. Il effectua d'importants travaux de recherche en géophysique, sur l'origine du Système solaire et en paléontologie.