Chimiste et inventeur britannique, qui fit d'importantes découvertes dans le domaine de la photographie et de l'éclairage électrique.

Né dans le Sunderland, il fut apprenti chez un chimiste avant d'entrer dans l'entreprise de John Mawson, à Newcastle, qui fabriquait des produits chimiques pour photographes. Il devint rapidement le partenaire de John Mawson et, en 1862, il inventa un procédé d'impression permanente, utilisant du papier carbone, un papier recouvert de gélatine photosensible. Plus tard, il remarqua que la chaleur augmentait la photosensibilité de l'émulsion de bromure d'argent!; il en résulta l'invention d'une photographie à plaque sèche (brevetée en 1871) qui représenta également un grand progrès à cause de sa facilité d'utilisation. En 1879, il fit breveter le papier photographique au bromure d'argent, papier photosensible encore utilisé actuellement pour les épreuves photo. L'intérêt de Swan pour l'éclairage remonte à 1848, lorsqu'il commença à faire des expérimentations en faisant passer un courant par un filament de carbone dans une ampoule vide. Plus tard, il essaya avec différents filaments, y compris un fil de coton traité à l'acide sulfurique. Cependant, il fallut attendre les années 1870 pour la découverte d'une dynamo produisant un courant continu et d'une pompe capable de produire un vide suffisamment élevé pour qu'il soit possible de constituer une ampoule électrique vraiment pratique. En 1878, il fit la démonstration de ce que pouvait être la lumière électrique, par l'utilisation d'un fil de carbone dans une ampoule vide. Thomas Alva Edison parvint de son côté à la même solution l'année suivante. Edison, cependant, avait mieux protégé ses découvertes en les faisant toutes breveter, et il chercha à attaquer Swan pour contrefaçon. Il n'obtint pas gain de cause, et les deux hommes durent faire fusionner leur production en créant une entreprise en 1883. Cette année-là, Swan améliora le filament lorsqu'il découvrit une méthode pour extruder la nitrocellulose, qui, traitée à l'acide acétique, allongeait considérablement la durée de vie de l'ampoule. Au début du XXème siècle, cette fibre de nitrocellulose commença à être utilisée, en tant que soie artificielle, dans le domaine des textiles.