René Ferchault de Réaumur (1683-1757)

Physicien et naturaliste français, fondateur de la métallographie, et l'un des premiers grands entomologistes.

Né à La Rochelle en 1683, René Antoine Ferchault de Réaumur s'intéressa d'abord au droit, avant de se consacrer, à partir de 1703, aux mathématiques. Scientifique brillant, il fut admis à l'âge de vingt-cinq ans à l'Académie des sciences. Il étudia les métaux et leurs propriétés physiques (résistance, aimantation, ductilité, etc.). Ses recherches sur les alliages ferreux furent particulièrement importantes: transformation de la fonte en acier par addition de fer, cémentation et trempe de l'acier. Il publia les résultats de ses travaux en 1722 : l'Art de convertir le fer forgé en acier et l'art d'adoucir le fer fond. Il introduisit également l'utilisation du microscope dans l'étude de la constitution des métaux, fondant ainsi la métallographie. Vers 1730, il fabriqua le premier thermomètre à alcool, le seul à donner des mesures reproductibles à cette époque.

Réaumur apporta également une grande contribution aux sciences naturelles. Ses recherches lui permirent de démontrer, par exemple, que les coraux sont d'origine animale. Il réalisa surtout de remarquables travaux d'entomologie, consignés dans un ouvrage en douze volumes, Mémoires pour servir à l'histoire des insectes (1734-1742). Il mourut à Saint-Julien-du-Terroux en 1757.