Edward Mills Purcell est né à Taylorville, dans l'Illinois. Il obtint en 1949 une chaire de physique à l'université Harvard. Il révéla la présence d'atomes d'hydrogène dans l'espace interstellaire et mit au point une méthode pour propager des ondes radioélectriques en utilisant les propriétés de l'ionosphère. Cette découverte eut des applications importantes dans les radars. En 1952, Purcell partagea le prix Nobel de physique avec le physicien américain d'origine suisse Felix Bloch, pour avoir mis au point une méthode permettant de mesurer précisément le moment magnétique nucléaire de certains éléments chimiques. Il s'agit de la résonance magnétique nucléaire, dont la principale application est l'imagerie médicale.

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