Wilhelm Ostwald (1853-1932)

Chimiste et physicien allemand, lauréat du prix Nobel, considéré comme l'un des fondateurs de la chimie physique.

Il naquit à Riga (Lettonie), et fit ses études à l'université de Dorpat (aujourd'hui université d'État de Tartu). En 1881, il fut nommé professeur à l'institut polytechnique de Riga. De 1887 à 1906, il fut professeur de chimie physique et directeur du laboratoire de chimie à l'université de Leipzig, en Allemagne.

Ostwald est surtout connu pour ses contributions dans le domaine de l'électrochimie, où il procéda à des études importantes sur la conductivité électrique et la dissociation électrolytique des acides organiques. Il inventa un viscosimètre encore utilisé de nos jours pour la mesure de la viscosité des solutions. En 1900, il découvrit une méthode de préparation de l'acide nitrique par oxydation de l'ammoniaque. Cette méthode, connue sous le nom de procédé d'Ostwald, fut utilisée par l'Allemagne pendant la Première Guerre mondiale pour la fabrication d'explosifs, lorsque le blocus allié interrompit son ravitaillement en nitrates ; elle est encore utilisée de nos jours. Ostwald reçut, en 1909, le prix Nobel de chimie.

Il produisit également une œuvre importante en philosophie des sciences et en théorie de la connaissance (monisme). Ses travaux sur la théorie des couleurs et des colorants le mirent en rapport avec les courant artistiques de son temps (expressionnisme). Savant pareillement réputé, son fils, Wolfgang Ostwald, est généralement considéré comme le fondateur de la chimie des colloïdes.