Philipp Eduard Anton Lenard (1862-1947)

Physicien allemand.

Né à Presbourg, en Autriche-Hongrie (aujourd'hui Bratislava, Slovaquie), il fait des études en Allemagne à l'université de Berlin puis à l'université d'Heidelberg, où il obtient un doctorat de physique. Il occupe plusieurs postes d'enseignant dans diverses universités allemandes avant de devenir en 1898 professeur et directeur du laboratoire de physique de l'université de Kiel. Lenard revient à Heidelberg en 1907 après avoir été nommé professeur et directeur de l'Institut de radiologie ; il occupe alors ses fonctions jusqu'en 1931.

Lenard commençe à étudier les rayons cathodiques à l'université de Bonn en 1892, alors qu'il est l'assistant de Heinrich Hertz. Celui-ci a découvert que les rayons cathodiques peuvent passer au travers d'une mince feuille d'aluminium dans un tube à vide, mais ne traversent pas le verre du tube. Lenard, chercheur de génie, modifie les tubes à vide en ajoutant une "fenêtre Lenard" en aluminium afin que l'air ne pénètre pas dans le tube à vide mais que les rayons cathodiques puissent sortir du tube, ce qui en facilite l'étude. Il découvre que les substances les plus denses absorbent généralement davantage les rayons cathodiques que les substances moins denses, et que les rayons traversent plus facilement les substances s'ils sont émis dans des tubes à vide soumis à très forte tension. Lenard montre que les rayons cathodiques peuvent traverser les atomes et en conclut que l'atome possède un centre dense occupant une portion infime du volume total. Ce point de vue de Lenard sera déterminant pour le physicien britannique Ernest Rutherford qui élaborera en 1911 un modèle d'atome formé d'un noyau positif dense autour duquel circulent les électrons négatifs.

Outre son travail sur les rayons cathodiques qui lui a valu de recevoir le prix Nobel de physique en 1905, Lenard s'est intéressé à la phosphorescence et à l'effet photoélectrique (émission d'électrons par une surface métallique irradiée par la lumière). Ses travaux ont été déterminants pour le développement de la théorie quantique.

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