Né à Saint-Pétersbourg, ingénieur chimiste, Lew Kowarski soutint une thèse en physique moléculaire avant de rejoindre en 1934 l'Institut du radium, dirigé par Frédéric Joliot-Curie. Avec ce dernier et le physicien français Hans Halban, il mena en 1939 les premières expérimentations sur la fission de l'uranium, et montra que celle-ci s'accompagne d'une émission de neutrons. En 1940, sur l'ordre de Frédéric Joliot-Curie, il s'enfuit avec Hans Halban en Angleterre, en emportant les résultats des recherches de l'Institut ainsi que tout le stock mondial d'eau lourde. Ce composé de deutérium et d'oxygène, de symbole D2O, est très utilisé pour ralentir les neutrons au cours des réactions nucléaires. En 1945, Kowarski fut chargé par les Alliés d'étudier la construction d'un réacteur nucléaire au Canada. Rejoignant la France l'année suivante, il fut nommé directeur des services scientifiques du Commissariat à l'énergie atomique, et réalisa les premières piles atomiques françaises. Il participa à la création en 1952 du CERN, aujourd'hui Laboratoire européen de physique des particules. Cette institution intergouvernementale est chargée de construire des accélérateurs de particules, dont la taille et le coût nécessitent un partenariat multinational. En 1956, Kowarski devint conseiller scientifique de l'Agence européenne pour l'énergie nucléaire, et se vit confier jusqu'à sa retraite en 1972 des responsabilités importantes au sein du CERN. Il fut ainsi reconnu comme un expert mondial de l'énergie atomique, appelé à conseiller les Nations unies et à enseigner dans de nombreuses universités.

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