Manfred Eigen (1927- )

Chimiste physicien allemand.

Né à Bochum (Allemagne), il fait ses études à l'université Georg-August où il obtient son doctorat en sciences naturelles en 1951. Il passe la majeure partie de sa carrière à l'Institut Max Planck de Göttingen. Avant les travaux de Eigen, la vitesse des réactions chimiques était déterminée par observation directe ou par prélèvement d'échantillon des produits de la réaction. Quand cette méthode ne pouvait s'appliquer, par exemple dans le cas des réactions très rapides, on observait divers changements physiques affectant les composés chimiques. Cependant, les réactions acide-base de neutralisation restaient trop rapides pour ce type d'approche. Pour résoudre ce problème, Eigen et ses collègues partent du fait qu'après une réaction chimique, les molécules continuent à réagir les unes avec les autres. Les produits de la réaction se décomposent pour redonner les substances initiales, puis se forment. Cela se reproduit à une vitesse constante, ce qui indique que la réaction a atteint un équilibre. Si un élément extérieur (signal électrique, onde sonore, chaleur) vient rompre cet équilibre, les produits se décomposent puis se recomposent jusqu'à revenir à l'équilibre. Ce phénomène est appelé processus de relaxation.