Pierre Louis Dulong (1785-1838)

Chimiste et physicien français.

Né à Rouen, entré à l'École polytechnique à seize ans, Pierre Louis Dulong est l'élève des chimistes Berthollet et Thenard. Il est ensuite professeur à la faculté des sciences de Paris ainsi qu'à l'École polytechnique, qu'il dirige à partir de 1830. Il est élu membre de l'Académie des sciences en 1823. En 1812, Dulong découvre le chlorure d'azote (découverte qui lui coûte deux doigts et un œil), puis parvient à synthétiser l'acide hypophosphorique. En collaboration avec le physicien français Alexis Petit, il mesure ensuite avec précision le coefficient de dilatation du mercure. En 1819, grâce à des mesures effectuées par Alexis Petit, il établit empiriquement la loi dite de Dulong et Petit: la masse atomique d'un corps est inversement proportionnelle à sa chaleur massique. Même si son domaine de validité demeure restreint, cette relation permet de déterminer des masses atomiques jusqu'alors mal connues.

Les recherches de Dulong se portent en alternance sur la chimie et la physique, mais restent plutôt orientées vers la thermodynamique. En 1820, il publie une étude sur la densité de plusieurs fluides, puis s'intéresse à l'indice de réfraction et aux chaleurs massiques des gaz. Il peut ainsi mesurer l'indice de réfraction de divers gaz et la vitesse du son dans ceux-ci.