Sir Humphry Davy (1778 - 1829)

Chimiste et physicien britannique.

Né à Penzance (Cornouailles), il commence, en 1798, des expériences sur les propriétés physiologiques des gaz, au cours desquelles il découvre l'effet anesthésiant du protoxyde d'azote (gaz hilarant). Il est nommé maître-assistant en chimie à l'Institut royal qui vient d'être fondé à Londres en 1801 et, l'année suivante, il est nommé professeur de chimie. Au cours des premières années passées à l'Institut, Davy commence ses recherches sur les effets de l'électricité sur les composés chimiques. En 1807, il reçoit le prix Napoléon de l'Institut de France pour ses travaux théoriques et pratiques commencés l'année précédente. Il construit alors la plus grande batterie jamais fabriquée, avec plus de deux cent cinquante cellules, et fait passer un courant électrique de haute intensité dans des solutions de divers composés où il soupçonne la présence d'éléments inconnus. Davy isole rapidement le potassium et le sodium par cette méthode d'électrolyse. Il prépare ensuite le calcium, le baryum et le strontium selon la même méthode. Dans des expériences ultérieures, il prépare le bore et démontre que le diamant contient du carbone. Davy montre également que ce que l'on appelle les terres rares sont des oxydes de métaux plutôt que des éléments. Par les expériences qu'il effectue sur des acides, il montre que c'est l'hydrogène, et non l'oxygène (comme le soutient Lavoisier), qui caractérise les acides. Davy fait également d'importantes découvertes sur la chaleur.

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