Eugène Chevreul (1786 - 1889)

Chimiste français, connu pour ses recherches fondamentales sur les corps gras et ses travaux sur les couleurs.

Né à Angers, Eugène Chevreul travaille comme chimiste dans l'usine de Nicolas Vauquelin en 1804 et devient, en 1810, préparateur du cours que donne celui-ci au Muséum national d'histoire naturelle. Il commence par étudier les colorants, puis les substances organiques, alors que la plupart des chimistes ne sont intéressés alors que par les minéraux. Il publie en 1823 ses Recherches chimiques sur les corps gras d'origine animale. Dans cet ouvrage majeur, il expose les lois communes aux composés minéraux et aux composés organiques, et propose notamment une théorie de la saponification, réaction chimique qui transforme les matières grasses en savon. Grâce aux procédés de dissolution, de fusion et d'ébullition fractionnées, il sépare les différents constituants de certains corps gras. Cette méthode lui permet notamment de mettre au point les bougies stéariques.

Nommé professeur de chimie et directeur des teintureries de la manufacture des Gobelins en 1824, il s'intéresse particulièrement aux matières colorantes, et découvre notamment l'indigotine, colorant bleu de l'indigo. Chevreul élabore également une théorie des couleurs qui influence de nombreux peintres, les impressionnistes notamment. Il est reçu à l'Académie des sciences en 1826, et succède à Vauquelin en 1830 à la chaire de chimie du Muséum, dont il assure la direction de 1864 à 1879.