Physicien américain d'origine allemande connu pour ses contributions aux théories relatives à la production d'énergie dans les étoiles.

Né à Strasbourg, il fait ses études à l'université de Francfort et de Munich. Bethe enseigne ensuite la physique dans de nombreuses universités d'Allemagne de 1928 à 1933, puis d'Angleterre, de 1933 jusqu'en 1935, date à laquelle il commence sa longue association avec l'université Cornell. À partir de 1943, il travaille à Los Alamos, au Nouveau-Mexique, sur le projet de la bombe atomique (projet Manhattan). Malgré une réticence initiale, il prend part au développement de la bombe à hydrogène. Parallèlement, il lutte pour une utilisation pacifique et un contrôle international de l'énergie nucléaire. Premier défenseur de l'accord partiel d'interdiction des essais nucléaires signé en 1963 par les États-Unis, l'URSS et le Royaume-Uni, il devient un opposant à l'Initiative de défense stratégique ("guerre des étoiles") proposée par les États-Unis dans les années quatre-vingt.

Bethe reçoit en 1967 le prix Nobel de physique pour ses études sur la production d'énergie par le Soleil et d'autres étoiles chaudes. Il fait le postulat que cette production se déroule pendant la fusion thermonucléaire -longue suite de réactions nucléaires par lesquelles l'hydrogène est transformé en hélium.