LISTECharles Glover Barkla (1877-1944)
P
hysicien anglais.N
é à Widnes, en Angleterre, Barkla étudie les mathématiques et la physique à l'université de Liverpool où il obtient son doctorat en 1904. Il enseigne à Liverpool jusqu'en 1909, date à laquelle il obtient une chaire de professeur de physique au King's College de Londres. De 1913 jusqu'à sa mort, il est titulaire de la chaire de physique de l'université d'Édimbourg (Écosse). Lorsqu'il constate pour la première fois l'existence d'un rayonnement secondaire émis par des substances exposées aux rayons X, Barkla imagine que ce rayonnement est dû à la dispersion des rayons X primaires. Étant donné que l'intensité du rayonnement secondaire (essentiellement composé d'électrons) augmente avec la densité de la substance, il conclut que plus la masse atomique ou moléculaire d'une substance est élevée, plus ces derniers contiennent d'électrons. Cette découverte constitue la première suggestion de l'existence d'un lien entre le nombre d'électrons présents dans l'atome d'un élément et la position de cet élément dans le tableau périodique.B
arkla découvre plus tard que le rayonnement secondaire émis par les éléments les plus lourds comporte deux composants: d'une part, les rayons X dispersés sans changement de fréquence et, d'autre part, un type de rayonnement plus pénétrant, appelé rayonnement caractéristique, produit par l'élément lui-même et présentant des caractéristiques spécifiques à ce dernier. Barkla démontre également que les éléments lourds produisent deux types de rayonnement caractéristique. Il nomme le plus pénétrant des deux rayonnement K et le moins pénétrant, ou "modéré", rayonnement L. Le rayonnement caractéristique joue un rôle essentiel dans les recherches ultérieures relatives à la structure interne des atomes, notamment dans les travaux du physicien anglais Henry Gwyn Jeffreys Moseley établissant la signification du numéro atomique (nombre de protons par atome) et dans ceux du physicien suédois Karl Manne Siegbahn consacrés à l'analyse du spectre des rayons X.B
arkla démontre aussi que, comme la lumière, les rayons X sont des ondes transversales, prouvant ainsi qu'ils constituent un rayonnement électromagnétique. Bien qu'il soit un expérimentateur accompli et dispose d'une connaissance approfondie de la physique, Barkla est un modeste théoricien. En 1916, il rejette la théorie quantique de Planck, Einstein et Bohr. En 1917, il reçoit le prix Nobel de physique pour son étude sur le rayonnement émis par les substances exposées aux rayons X.LISTE
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